Nombreux sont ceux qui savent qu’après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, les Pays-Bas ont été submergés par près d’un million de réfugiés en provenance de la Belgique occupée. On sait beaucoup moins qu’à la fin de cette guerre, une deuxième vague de réfugiés, principalement des citoyens du nord de la France, est apparue. Le 20 octobre 1918, les premiers réfugiés ont franchi la frontière au sud de Weert, à Stamproy, dans la province néerlandaise du Limbourg.
Après quatre années de guerre mondiale et de blocus, la pénurie croissante et la deuxième vague de grippe espagnole qui a atteint son apogée à l’automne, les conditions en 1918 étaient nettement moins favorables que quatre ans plus tôt, lorsqu’il fallait s’occuper des Belges.
L’éprouvant périple des Français a commencé quelques semaines plus tôt. Le 27 septembre 1918, l’occupant allemand de la Belgique et du nord de la France lance un ultimatum à la population d’environ 250 villes et villages du nord-ouest de la France, situés entre la ligne Hindenburg établie par les Allemands et la frontière avec la Belgique, pour qu’elle quitte ses foyers.
On s’attendait à ce que de violents combats éclatent maintenant que les Alliés avaient repoussé les Allemands vers la Belgique, et il était donc recommandé d’évacuer la région. La région comprenait des villes comme Douai, Tourcoing, Mouscron, Roubaix et Lille. Ceux qui ont répondu à l’appel s’enfuient principalement à pied à travers la Belgique occupée, emportant avec eux leurs maigres possessions. Un accord avait été conclu avec les Pays-Bas pour qu’un groupe important soit hébergé temporairement dans ce pays.
Beaucoup de réfugiés étaient en très mauvais état, en particulier les personnes âgées et celles qui étaient affaiblies par les conditions de guerre. Après que les premiers réfugiés eurent franchi la frontière à Ittervoort, sous Weert, la presse internationale s’est rassemblée dans le Limbourg pour recueillir leurs récits et les horreurs qu’ils avaient vécues.
Une équipe de tournage s’est même rendue sur place pour filmer l’arrivée d’un des nombreux groupes plus tard dans la semaine. Le film commence à Stramproy, où, jusqu’à ce que la guerre éclate, le tramway à vapeur Maaseik-Weert traversait la frontière, désormais fermée. Le groupe de réfugiés est suivi jusqu’à ce qu’il quitte la ville en passant par la gare de Weert.
Ce qui s’est passé ensuite n’est pas montré dans ce film. Un grand nombre de réfugiés a reçu un abri temporaire à Rotterdam Rijnhaven où ils ont commencé à arriver à partir du 9 novembre. Dans l’après-midi, les 1 200 premiers Français sont arrivés d’Eindhoven et d’Amersfoort à la gare de Feyenoord.
La veille du Nouvel An 1919, le refuge de Rotterdam atteint son apogée avec près de 4 500 réfugiés français et 34 réfugiés belges. Ce flux se poursuivra jusqu’à ce que le dernier réfugié français quitte les Pays-Bas en janvier. Au total, 427 réfugiés français sont morts aux Pays-Bas des suites de leurs épreuves.
Source : Beeld En Geluid : Beeld En Geluid
Musique : Trevor Kowalski.
