Voltaire, né à Paris en 1694 et mort en 1778, a brillé bien au‑delà de la philosophie : il fut un poète acéré, un essayiste polémiste et l’auteur de plus de cinquante pièces de théâtre et de vingt mille lettres. Défenseur de la tolérance, il se moqua des rois et du clergé avec des vers mordants qui lui valurent prison et exil. Ses poèmes épiques sur Henri IV et Jeanne d’Arc rivalisaient avec l’Iliade, et son « Poème sur le désastre de Lisbonne » mettait à mal l’optimisme de Leibniz. À Ferney, il monta son propre théâtre, et à Paris, il fut couronné de lauriers par Marie‑Antoinette.
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