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Au cours des années tumultueuses de la Révolution française, un homme se trouvait à l’intersection du pouvoir, de la justice et de la mort. Charles-Henri Sanson, né le 15 février 1739 à Paris, deviendra le bourreau le plus infâme de l’histoire française, son nom étant à jamais lié à la saga sanglante de la Révolution et à ses conséquences. Comme Victor Hugo l’écrira plus tard dans son roman “Quatre-vingt-treize”, “Le bourreau est l’homme mystérieux, l’homme lugubre, l’homme fatal”.
La famille Sanson était dans le commerce de la mort depuis des générations. Charles-Henri était le quatrième dans une lignée de bourreaux, héritant de la sombre profession de son père, Charles Jean-Baptiste Sanson. L’héritage macabre de la famille remontait à 1688, lorsque Charles Sanson, l’arrière-grand-père de Charles-Henri, devint le premier de la famille à détenir le titre de “Bourreau de Paris”. Cette position héréditaire n’était pas rare dans la France prérévolutionnaire, où certaines professions étaient transmises de génération en génération, créant des dynasties de travailleurs spécialisés.
Jeune homme, Charles-Henri résista d’abord à son destin prédéterminé. Il étudia la médecine et envisagea même de rejoindre le clergé. Cependant, le destin en décida autrement. En 1754, à l’âge de 15 ans, il fut propulsé dans son rôle d’assistant bourreau lorsque son père fut gravement blessé lors de l’exécution de Robert-François Damiens, qui avait tenté d’assassiner le roi Louis XV. Cette exécution, qui impliquait l’écartèlement macabre de Damiens, devait être la dernière du genre en France et laissa une marque indélébile sur le jeune Sanson. En 1778, Charles-Henri assuma pleinement le titre de “Bourreau de Paris”, un titre qu’il conserva jusqu’en 1795.
La Révolution française, qui éclata en 1789, propulsa Sanson au premier plan de l’histoire. Alors que l’Ancien Régime s’effondrait et que le nouvel ordre émergeait de ses cendres, Sanson se retrouva au cœur d’un tourbillon de violence politique. La révolution apporta une augmentation des exécutions, et les compétences de Sanson étaient très recherchées. Les rues de Paris, notamment la Place de Grève (aujourd’hui Place de l’Hôtel de Ville), qui avaient longtemps été le lieu des exécutions publiques, devinrent la scène du théâtre brutal de la révolution.
Peut-être que le moment le plus célèbre – ou infâme – de la carrière de Sanson eut lieu le 21 janvier 1793. Ce matin d’hiver glacial, il fut chargé de l’exécution du roi Louis XVI. Le monarque autrefois absolu fut amené à la Place de la Révolution (aujourd’hui la Place de la Concorde) où la guillotine l’attendait. Alors que Sanson préparait le roi pour ses derniers instants, Louis XVI se serait tourné vers lui et aurait dit: “Je meurs innocent de tous les crimes qui me sont imputés; je pardonne à ceux qui ont causé ma mort; et je prie Dieu que le sang que vous êtes sur le point de verser ne retombe jamais sur la France.” Sanson, toujours professionnel, veilla à ce que l’exécution se déroule sans accroc, malgré la résistance initiale du roi. Dans une lettre écrite plus tard, Sanson nota: “Les citoyens étaient là pour assister à la plus impressionnante des morts. Les tambours roulaient, mais lorsqu’ils se turent, le roi cria: ‘Peuple, je meurs innocent!’ Il aurait continué, mais à un signal, les tambours reprirent.”
00:00 Charles-Henri Sanson et l’Aube Sanglante
10:01 Albert Pierrepoint et le Crépuscule de la Peine Capitale Britannique
20:23 Johann Reichhart et l’Art Sombre de l’Exécution
29:11 Frantz Schmidt et la Chronique Sanglante de la Justice du Seizième Siècle
