Au lendemain de la conquête normande, alors que la silhouette embrumée de Londres témoignait d’une nouvelle ère de l’histoire anglaise, Guillaume le Conquérant prit une décision qui allait à jamais transformer le paysage du pouvoir britannique. En 1078, il ordonna la construction de ce qui allait devenir l’une des forteresses les plus redoutables de l’histoire : la Tour de Londres. Située fièrement sur la rive nord de la Tamise, cette merveille architecturale fut stratégiquement positionnée à la fois pour défendre la ville et pour rappeler l’autorité normande sur la population anglo-saxonne nouvellement conquise. La Chronique anglo-saxonne rapporta la réaction de la population locale : « Cette année (1078), le roi fit construire la grande tour à Londres, et de nombreux comtés soumis à des travaux obligatoires furent lourdement opprimés lors de la construction du château. »
La Tour Blanche, le donjon central de la forteresse, s’éleva comme un témoignage du savoir-faire technique normand. Ses murs, atteignant des hauteurs de 90 pieds et mesurant jusqu’à 15 pieds d’épaisseur à leur base, furent construits en pierre de taille du Kent et renforcés avec de la pierre de Caen importée de la Normandie natale de Guillaume. Le style architectural normand distinctif, avec ses arcs arrondis et ses robustes piliers cylindriques, créa une silhouette imposante qui dominait l’horizon médiéval de Londres. Les dimensions de la tour étaient impressionnantes pour l’époque : 118 pieds sur 105 pieds à la base, en faisant le plus grand bâtiment de ce genre dans l’Europe chrétienne. Gundulf, évêque de Rochester, surnommé « l’évêque bâtisseur », supervisa la construction et incorpora des éléments innovants comme le bâtiment avant – une entrée défendue accessible par des escaliers en bois pouvant être détruits en cas de siège. La chapelle Saint-Jean, située dans la Tour Blanche, reste l’un des plus beaux exemples d’architecture ecclésiastique normande en Angleterre.
La structure originale subit des expansions significatives sous les monarques suivants, chacun ajoutant ses propres touches architecturales et améliorations défensives. Richard Cœur de Lion, lors de ses brefs séjours entre les croisades, initia la construction des douves en 1190. Son frère, le roi Jean, renforça encore les défenses de la forteresse. Cependant, ce fut Henri III qui transforma véritablement la Tour durant son règne. Il ordonna l’ajout des tours Wakefield et Lanthorn, créant des logements royaux confortables décorés de peintures élaborées et de tapisseries colorées. Selon des archives royales de 1236, Henri III fit peindre les murs de la Chambre de la Reine avec des roses et les fit orner de « branches d’hiver et d’été ». La ménagerie royale, établie en 1235, abritait des animaux exotiques, dont un ours polaire offert par le roi de Norvège en 1252 ; l’ours était régulièrement conduit à la Tamise avec une longue chaîne pour pêcher son repas, au grand étonnement des Londoniens.
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