Par un matin glacial de décembre en 1917, quelques semaines seulement après la Révolution bolchevique, Vladimir Lénine signa un décret établissant la Tchéka — la première organisation soviétique de sécurité d’État. Dirigée par Felix Dzerjinski, connu sous le nom de « Félix de Fer », cette nouvelle force de sécurité opérait depuis l’imposant bâtiment de la Loubianka, au centre de Moscou, qui allait plus tard devenir synonyme d’interrogatoire et de terreur. Cet acte, apparemment bureaucratique dans sa nature, allait poser les bases de l’un des systèmes les plus vastes de travail forcé et de répression politique de l’histoire. Le Goulag soviétique — acronyme de l’Administration principale des camps — allait finir par se répandre à travers le territoire soviétique comme un vaste archipel, pour reprendre la célèbre métaphore de Soljenitsyne, transformant à jamais des millions de vies et le cours de l’histoire du XXe siècle.
Les origines du système du Goulag remontent aux premiers jours du pouvoir soviétique. Lénine, confronté à la guerre civile et à l’effondrement économique, considérait le travail forcé à la fois comme une nécessité pratique et un outil idéologique. « Nous devons purifier la Russie pour longtemps », écrivit-il en 1918, en autorisant la création des premiers camps de concentration pour les « éléments peu fiables ». En août 1918, il télégraphia aux responsables de Penza à propos d’un soulèvement de koulaks : « Pendez (pendez sans faute, pour que le peuple voie) pas moins de cent koulaks connus, hommes riches, parasites. » Ces premiers camps, établis durant la période de la Terreur rouge, accueillaient principalement des opposants politiques, d’anciens fonctionnaires tsaristes et des membres de la bourgeoisie. Le camp de Kholmogory, près d’Arkhangelsk, devint tristement célèbre pour ses taux de mortalité extrêmes, où des centaines d’officiers de l’Armée blanche de l’amiral Koltchak furent exécutés en 1921. Contrairement au système industrialisé plus tardif de Staline, les camps de Lénine étaient relativement de petite échelle et décentralisés, bien qu’ils ne fussent pas moins brutaux dans leur traitement des prisonniers.
Ce qui avait commencé comme des mesures pratiques en temps de guerre évolua progressivement en un élément permanent de la gouvernance soviétique. En 1923, le camp de prisonniers de Solovki, établi dans un ancien monastère sur des îles reculées de la mer Blanche, devint le prototype des futures installations du Goulag. Le prisonnier Dmitri Likhachev, plus tard célèbre historien de la culture, se souvenait comment les cellules des moines avaient été converties pour héberger des dizaines de détenus, tandis que l’isolement de l’île rendait l’évasion pratiquement impossible. C’est là que les autorités soviétiques testèrent pour la première fois le potentiel économique du travail forcé tout en isolant les ennemis politiques dans des conditions extrêmes. Un prisonnier décrivit Solovki comme « un lieu sans retour », où les détenus travaillaient dans l’exploitation forestière et les projets de construction, tout en endurant un froid extrême et des abus systématiques. Le commandant du camp, Naftaly Frenkel, fut le pionnier du système de rations alimentaires liées à la productivité du travail — une pratique qui allait devenir la norme dans tout le Goulag et causer d’innombrables morts.
00:00 Naissance du système du Goulag soviétique
13:35 La réalité brutale de la vie quotidienne dans le Goulag soviétique
29:25 Système de punitions brutal
42:34 Le démantèlement de l’empire carcéral de Staline
