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Au début du XVIIe siècle, les premiers esclaves africains furent amenés sur les côtes de l’Amérique du Nord, marquant le début d’un chapitre sombre dans l’histoire de la nation. La traite transatlantique des esclaves, qui avait commencé à la fin du XVe siècle, a vu environ 12,5 millions d’Africains être transportés de force à travers l’Atlantique entre 1525 et 1866, avec environ 10,7 millions survivant au voyage brutal. Ce “cargaison humaine”, arrachée à ses foyers et à ses familles, allait devenir la colonne vertébrale de l’économie américaine pendant des générations. En 1619, les premiers esclaves africains enregistrés, au nombre d’environ 20, sont arrivés à Point Comfort, en Virginie, à bord d’un navire hollandais. Cet événement, bien que de petite envergure, a ouvert la voie à l’asservissement systématique des Africains dans les colonies américaines. Comme l’a observé de manière poignante la poétesse et érudite ghanéenne Abena Busia, “L’histoire de l’Africain dans les Amériques commence par une rivière de larmes et une traînée de sang.”
L’émergence des fermes esclavagistes en Amérique a été principalement motivée par des raisons économiques. Alors que les colons européens s’installaient dans le Nouveau Monde, ils réalisèrent rapidement l’immense potentiel de profit agricole. Cependant, la nature laborieuse des cultures comme le tabac, le coton et le sucre nécessitait une main-d’œuvre considérable. Les serviteurs sous contrat, principalement d’Europe, furent d’abord utilisés pour répondre à cette demande, mais à mesure que le besoin de main-d’œuvre augmentait, les propriétaires de plantations se tournèrent de plus en plus vers les esclaves africains. En 1705, l’Assemblée générale de Virginie adopta une loi stipulant que tous les esclaves devaient être maintenus en “servitude perpétuelle”, codifiant ainsi la pratique de l’esclavage de propriété. Cette législation était une réponse à la demande croissante de main-d’œuvre bon marché et à la nécessité perçue de maintenir un contrôle strict sur la population africaine. Benjamin Franklin, dans une lettre de 1773 à Dean Woodward, déplorait l’hypocrisie de la traite des esclaves, écrivant: “Pharisienne Grande-Bretagne! Te glorifier de libérer un seul esclave qui arrive sur tes côtes, alors que tes marchands dans tous tes ports sont encouragés par tes lois à poursuivre un commerce par lequel des centaines de milliers sont entraînés dans une esclavage qui peut à peine être dit finir avec leur vie.”
La première ferme d’esclaves en Amérique du Nord fut établie en 1619 à Jamestown, en Virginie. À la fin du XVIIe siècle, l’esclavage était fermement ancré dans les colonies américaines, en particulier dans le Sud. L’invention de l’égreneuse de coton par Eli Whitney en 1793 révolutionna l’industrie du coton, la rendant encore plus rentable et conduisant à une expansion dramatique des fermes esclavagistes dans les États du Sud. En Caroline du Sud, par exemple, la population esclave passa d’environ 7 000 en 1700 à plus de 100 000 en 1790. Cette expansion rapide fut alimentée par la demande insatiable de coton des filatures du Nord et de Grande-Bretagne. Comme l’observait l’abolitionniste William Lloyd Garrison en 1831, “Nous allons décider si le système de l’esclavage, qui broie les âmes, doit continuer – si les cœurs de nos hommes libres du Nord deviendront les réceptacles de ses dépouilles, et leurs cœurs les complices de ses abominations.”
Les fermes esclavagistes se sont rapidement répandues dans le Sud des États-Unis, se concentrant dans les régions côtières de la Caroline du Sud, de la Géorgie et de la Virginie, ainsi que dans les terres fertiles le long du fleuve Mississippi en Louisiane et au Mississippi. Le recensement des États-Unis de 1860 enregistrait une population esclave de près de 4 millions, la majorité vivant et travaillant dans les quelque 46 200 plantations du Sud. En Louisiane, le nombre d’esclaves passa d’environ 4 000 en 1720 à plus de 331 000 en 1860, dont beaucoup travaillaient dans les plantations de canne à sucre infâmes de l’État.
00:00 L’essor des fermes esclavagistes dans l’Amérique précoce
8:59 La réalité atroce de la vie des esclaves en Amérique
16:14 Résistance et rébellion face à l’esclavage
23:54 Le rôle central de l’esclavage dans l’ascension de l’Amérique
33:48 Le monde caché de la culture et de la communauté des esclaves
42:53 La longue marche de l’Amérique vers l’émancipation
