S’élevant comme des châteaux médiévaux sur des paysages désolés, les hôpitaux psychiatriques du début du 20e siècle ont été conçus pour être aussi imposants qu’isolés. La philosophie architecturale derrière ces institutions, connue sous le nom de Plan Kirkbride, a été développée par le psychiatre Thomas Story Kirkbride à la fin des 1800s et a continué d’influencer la conception des asiles jusque bien après les 1900s. Ces structures massives, avec leurs flèches imposantes et leurs ailes étendues disposées en formation d’ailes de chauve-souris, étaient censées fournir ce que Kirkbride appelait “un appareil spécial pour la folie”. Dans son traité de 1854, “Sur la construction des hôpitaux pour les aliénés”, Kirkbride insistait sur le fait que “le bâtiment lui-même est un instrument curatif”. Cette philosophie a influencé la construction de plus de 70 asiles à travers l’Amérique, chacun coûtant en moyenne $2.5 millions à l’époque, soit environ $60 millions aujourd’hui.
Le Buffalo State Hospital, conçu par le célèbre architecte Henry Hobson Richardson en 1871 et en fonctionnement jusqu’au 1900s, illustrait ce style grandiose mais intimidant. Ses immenses murs en grès de Medina s’étendaient sur 2,200 pieds d’un bout à l’autre, couronnés par deux tours coiffées de cuivre s’élevant à 185 pieds dans le ciel. Le design de Richardson, qui avait coûté $2.3 millions à l’époque (environ $50 millions aujourd’hui), présentait des détails élaborés de style gothique victorien qui lui valurent le surnom de “Le Château”. Le Dr James Deane, surintendant de 1900 à 1912, écrivait dans son rapport annuel : “L’architecture elle-même parle à l’âme des affligés, leur rappelant leur séparation du monde des sains d’esprit”. La construction de l’hôpital nécessita plus de 8 millions de briques et employa 200 tailleurs de pierre pendant trois ans. Une légende locale affirmait que Richardson lui-même avait fini par être interné au McLean Asylum, bien qu’en réalité, il soit mort de la maladie de Bright en 1886. La population de patients de l’hôpital atteignit son apogée en 1935 avec 3,800 patients, alors qu’il avait été conçu pour n’en accueillir que 600.
Le Worcester State Hospital, dans le Massachusetts, reconstruit en 1901 après un incendie, intégra ce qui était alors considéré comme des innovations modernes pour le soin des patients. Ses couloirs s’étendaient sur près d’un mile, avec des ailes de patients conçues selon un agencement linéaire que le surintendant Dr Hosea Quinby affirmait “permettre une classification appropriée des patients et empêcher le mélange des différents degrés de folie”. La réalité, cependant, était bien plus sombre. L’ancienne infirmière Elizabeth Clarke, écrivant dans son journal en 1918, décrivait les conditions : “Les couloirs résonnent de cris la nuit, et l’odeur des corps non lavés et de la literie souillée imprègne chaque recoin. Nous abritons 1,800 patients dans des espaces conçus pour 1,200”. La célèbre “aile des violents” de l’hôpital, située dans l’aile la plus éloignée, hébergeait des patients dans des cellules ne mesurant que 6×8 pieds. Une enquête menée en 1924 révéla que certains patients y avaient été confinés pendant plus d’une décennie sans jamais mettre un pied dehors.
0:00 Un Voyage à Travers les Asiles d’Amérique
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