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À l’ombre des troubles de l’entre-deux-guerres en Allemagne, une figure a émergé dont le nom deviendrait synonyme de cruauté et de terreur : Klaus Barbie. Né le 25 octobre 1913 à Bad Godesberg, une petite ville près de Bonn, les premières années de Barbie ont été façonnées par les conséquences de la Première Guerre mondiale et les difficultés économiques qui ont frappé la République de Weimar. La ville de Bad Godesberg, aujourd’hui intégrée à Bonn, gagnerait plus tard en notoriété comme lieu des négociations de l’Accord de Munich de 1938 entre Hitler et Chamberlain, une cruelle ironie compte tenu du rôle que l’un de ses fils jouerait dans les années à venir.
Le jeune Klaus a grandi dans une famille de classe moyenne, son père Nikolaus étant enseignant puis fonctionnaire. Le foyer des Barbie, comme beaucoup d’autres en Allemagne à cette époque, a ressenti l’amertume de l’humiliation nationale suite au Traité de Versailles. Cette atmosphère de ressentiment et de difficultés économiques s’est avérée être un terreau fertile pour les graines de l’extrémisme qui allaient plus tard définir la vie de Klaus Barbie. L’hyperinflation de 1923, qui a vu la valeur du mark allemand chuter au point que les enfants jouaient avec des piles de billets sans valeur, a laissé une marque indélébile sur la psyché du jeune Barbie.
Enfant, Klaus était décrit comme intelligent mais réservé. La discipline stricte de son père et la perte de son frère suite à une maladie en 1923 ont également marqué ses années de formation. La tragédie a de nouveau frappé lorsque Nikolaus Barbie, qui avait combattu pendant la Première Guerre mondiale, est décédé en 1933 des suites des blessures subies lors de son service militaire. Cette perte, survenue la même année où Adolf Hitler est arrivé au pouvoir, a marqué un tournant dans la vie de Klaus Barbie. On disait que Barbie gardait toute sa vie une photographie de son père en uniforme, un rappel de l’héritage militaire qu’il cherchait à maintenir et à surpasser.
À l’âge de 20 ans, emporté par le fervent national-socialisme, Barbie a rejoint les Jeunesses hitlériennes. Son implication avec le parti nazi s’est rapidement approfondie, et en 1935, il est devenu membre du Sicherheitsdienst (SD), l’agence de renseignement de la SS. Cela a marqué le début de la descente de Barbie dans les recoins les plus sombres de la machine d’oppression du Troisième Reich. C’est à cette époque que Barbie a rencontré pour la première fois Reinhard Heydrich, l’architecte de l’Holocauste, qui deviendra une influence significative dans sa carrière.
L’ascension de Barbie dans les rangs a été rapide et impitoyable. Il a rapidement acquis une réputation pour son efficacité et son dévouement sans faille à l’idéologie nazie. En 1937, à l’âge de 24 ans, il a rejoint officiellement le parti nazi, recevant le numéro de membre 4.583.085. Son engagement envers la cause était total, et ses supérieurs l’ont remarqué. L’un de ses premiers mentors, le SS-Sturmbannführer Franz Six, a déclaré plus tard : “Barbie avait un esprit vif pour le travail de renseignement et une dévotion intransigeante à notre cause. Il était destiné à de grandes choses au service du Reich.”
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