Dans les annales de l’histoire militaire, peu d’inventions ont captivé l’imagination autant que le lance-flammes. Alors que ses versions modernes évoquent des images de la Seconde Guerre mondiale et au-delà, les véritables origines de cette arme redoutable remontent à plus d’un millénaire, au cœur de l’Empire byzantin et à son secret jalousement gardé : le Feu Grec. Comme l’a écrit un jour le poète romain Virgile : “La descente aux enfers est aisée”, et en effet, le développement d’une telle arme marqua un nouveau chapitre dans la nature infernale de la guerre.
L’année était 672 apr. J.-C. Les immenses murailles de Constantinople, capitale de l’Empire byzantin, se dressaient avec détermination face à la marée implacable de l’expansion arabe. Le Califat omeyyade, sous la direction de Muʿawiya Ier, encouragé par des conquêtes récentes, notamment en Égypte et dans certaines parties de l’Afrique du Nord, cherchait à frapper au cœur même du christianisme oriental. Alors que les navires arabes approchaient de la Corne d’Or, l’étroite crique au nord-ouest du détroit du Bosphore, les défenseurs de Constantinople, dirigés par l’empereur Constantin IV, déchaînèrent une arme qui allait entrer dans la légende.
Depuis les ponts des dromons byzantins, rapides navires de guerre formant l’épine dorsale de la marine byzantine, un liquide visqueux et inflammable jaillit en immenses gerbes de flammes, engloutissant les vaisseaux ennemis dans un brasier que même l’eau ne pouvait éteindre. C’était le Feu Grec, le précurseur des lance-flammes modernes, et il allait changer la face de la guerre pendant des siècles. L’historien byzantin Théophane le Confesseur écrivit plus tard à propos de ce moment : “Les navires porteurs de feu avancèrent contre l’ennemi et, avec l’aide de Dieu, les brûlèrent.”
L’invention du Feu Grec est traditionnellement attribuée à un ingénieur syrien nommé Callinicus d’Héliopolis, qui s’enfuit à Constantinople face à l’expansion arabe vers 668 apr. J.-C. Callinicus, également connu sous le nom de Kallinikos, aurait présenté son invention à l’empereur Constantin IV, qui en reconnut immédiatement le potentiel. Cependant, certains historiens, comme J.R. Partington dans son ouvrage “Une histoire du Feu Grec et de la poudre à canon”, soutiennent que cette arme pourrait avoir été développée progressivement par des chimistes et ingénieurs byzantins au fil du temps, plutôt que d’être l’œuvre d’un unique inventeur.
La composition exacte du Feu Grec demeure un mystère à ce jour, témoignage du savoir-faire byzantin en matière de secret. Les récits contemporains le décrivent comme un mélange comprenant du pétrole, de la chaux vive, du soufre et peut-être du salpêtre. Certains pensent que de la résine de pin aurait pu être ajoutée pour favoriser son adhérence aux surfaces. L’empereur byzantin Constantin VII Porphyrogénète (905-959) écrivit dans son ouvrage “De Administrando Imperio” que le secret du Feu Grec avait été divinement révélé au premier Constantin et que des anges avaient ordonné qu’il ne soit jamais divulgué à d’autres nations. Il déclara : “Si une personne osait obtenir le secret du feu d’autrui ou le divulguer à quelqu’un, elle devait être anathématisée et excommuniée comme ennemie de l’État.”
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