À première vue, esclave et serf semblent identiques : ils travaillent sans salaire, sous la peur et la violence. Mais un abîme les sépare. Dans l’esclavage, la personne devient une « chose » : elle peut être vendue, séparée de sa famille et même tuée comme une propriété. Dans le servage médiéval, l’homme n’appartient pas au seigneur — il appartient à la terre : il est attaché au fief, mais possède maison, cultures et héritage. Un système cruel, mais « contractuel ». Au final, la différence est l’espoir : pour l’esclave, la fuite ou la mort ; pour le serf, la continuité.
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