Les ballons d’observation ont été déployés dès les guerres de la Révolution française vers 1794, la première fois lors de la bataille de Fleurus. Cette pratique s’est poursuivie au cours des guerres françaises suivantes. Leur but était de recueillir des renseignements en observant et en signalant les mouvements des troupes ennemies et de diriger les tirs de l’artillerie vers l’ennemi.
Les premiers ballons avaient la forme traditionnelle d’un ballon, comme ceux des premières années de l’aérostation au moment de son invention par les frères Montgolfier en 1793. Les Britanniques ont également déployé ces ballons, par exemple lors de la deuxième guerre des Boers en Afrique du Sud, de 1899 à
1902.
Ces premiers ballons étaient remplis d’air chaud, tandis que les ballons d’observation plus récents étaient remplis d’hydrogène, un gaz hautement inflammable. Nous savons tous ce qui est arrivé au zeppelin Hindenburg en 1937 au lac Hurst près de New York !
Les ballons étaient attachés à l’aide d’un long câble en acier et pouvaient être treuillés à haute altitude depuis le sol. Parallèlement au câble du treuil, une ligne téléphonique reliait l’observateur du ballon au poste de commandement au sol par le biais d’une communication audio.
En raison de l’invention de l’avion par les frères Wright en 1913, la première guerre mondiale a été la première période où les ballons ont pu être détruits par des avions.
Contrairement aux avions d’observation, les ballons pouvaient rester opérationnels par mauvais temps.
Les ballons d’observation étaient fabriqués en tissu, sans armature métallique, à l’instar d’un Zeppelin. Au départ, les ballons déployés pendant la Première Guerre mondiale étaient en forme de cigare : des objets énormes d’environ 50 mètres de long qui devaient être maintenus au sol par des douzaines de cordes et un nombre égal de soldats.
Plus tard, au cours de la Première Guerre mondiale, des ballons en forme de cerf-volant ont fait leur entrée dans la guerre, initialement à l’initiative des Britanniques. Grâce à leur forme, ces ballons étaient plus aérodynamiques et plus stables en cas de vents violents. Cette forme de cerf-volant est restée utilisée jusqu’à ce jour. Un événement plus récent est la guerre en Irak.
Plus récemment, en 2023, un certain nombre de ballons chinois sans pilote sont apparus dans l’espace aérien américain. Les Chinois ont décrit ces ballons comme des ballons météorologiques hors trajectoire, mais la communauté du renseignement a supposé qu’il s’agissait de ballons d’espionnage.
Les téléspectateurs les plus âgés reconnaîtront que leur forme est similaire à celle des petits ballons de barrage qui ont été déployés au-dessus de Londres pendant la Seconde Guerre mondiale. Les ballons de barrage sans pilote avaient une mission différente : empêcher les bombardiers allemands de voler à basse altitude au-dessus de la ville, les empêchant ainsi de procéder à des bombardements ciblés avec précision.
Les ballons étaient hissés à une hauteur de 1 km ou plus. L’ascension d’un ballon pouvait se faire en très peu de temps pour atteindre sa hauteur maximale ou être treuillé en quelques minutes.
En cas d’attaque par des avions ennemis, le ballon était rapidement treuillé jusqu’au sol. En cas d’urgence, l’observateur pouvait sauter du panier d’osier et descendre en parachute. Aucun parachute de rechange n’était utilisé.
Lorsqu’ils n’étaient pas déployés, les ballons étaient souvent cachés entre les arbres.
Attaquer un ballon d’observation depuis les airs était une tâche extrêmement dangereuse. Certains opérateurs de ballons disposaient de petites mitrailleuses dans leur nacelle. En outre, les ballons étaient protégés par des mitrailleuses et parfois même par des artilleries au sol. Parfois, les ballons étaient également protégés par des avions alliés.
Les ballons devaient être attaqués à courte distance. En effet, les balles tirées à distance ne faisaient que percer des trous dans le ballon, ce qui entraînait une fuite de gaz et une lente descente du ballon vers le sol, où les trous pouvaient être facilement réparés.
Les balles incendiaires étaient nécessaires pour faire exploser l’hydrogène.
Lorsqu’elle était touchée, la boule de feu qui s’ensuivait pouvait également détruire l’avion ennemi.
Pendant la Première Guerre mondiale, les canons utilisés pour tirer les balles incendiaires n’avaient qu’une très courte portée.
Les pilotes de ces avions étaient surnommés “balloon busters” et étaient désignés comme les “As de la Première Guerre mondiale”. Pour mériter le titre d'”As”, ces pilotes devaient avoir détruit au moins cinq ballons.
Des centaines de ballons ont été détruits pendant la guerre.
D’ailleurs, le nom “busters” est revenu plus tard, pendant la Seconde Guerre mondiale, dans le contexte du célèbre escadron 617 de la RAF, “Dam busters”, qui a détruit des barrages allemands dans la région de la Ruhr.
Vers la fin de la première guerre mondiale, les ballons cerfs-volants ont commencé à être utilisés en mer pour la lutte anti-sous-marine. Les Allemands ont également déployé des ballons d’observation, comme on peut le voir dans ce film.
Nous terminons cette vidéo par une comparaison côte à côte des images originales de mauvaise qualité de la Première Guerre mondiale et du résultat de mon travail de restauration. Pour ceux qui préfèrent les images en noir et blanc, cette comparaison est suivie d’une version abrégée en noir et blanc de ma vidéo colorisée. Veuillez noter que toutes les séquences sont marquées d’un filigrane. Ne les réutilisez donc pas sans mon autorisation.
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Source : National Archives (US) Archives nationales (États-Unis)
Musique : Howard Harper Barnes, Trevor Kowalski a.o.
