Il y a 250 millions d’années, la Terre était une planète totalement transformée par rapport au monde que nous connaissons aujourd’hui. C’était la fin de la période permienne et l’aube du trias—une époque où la vie, le climat et les continents étaient radicalement différents. Pas de plaines verdoyantes, pas de plantes à fleurs, aucun chant d’oiseau ne remplissait l’air. À la place, la Terre était dominée par des déserts, de massifs reptiles et le plus grand supercontinent jamais existé : la Pangée. Comprendre à quoi ressemblait notre planète à l’époque ancienne révèle des informations cruciales sur la dérive des continents, le changement climatique et les forces qui ont façonné la vie sur Terre pendant des centaines de millions d’années.
À cette époque, toutes les grandes masses terrestres étaient fusionnées dans un seul continent colossal appelé la Pangée. Ce supercontinent avait approximativement la forme d’une lettre “C” géante et s’étendait d’un pôle à l’autre. Entourée par un vast océan global connu sous le nom de Panthalassa, la Pangée unifiait presque toutes les terres émergées en une seule étendue continue. En raison de son immense taille, les régions intérieures de la Pangée étaient arides et désertiques, éloignées des effets modérateurs de l’humidité côtière. Ces déserts centraux s’étendaient sur des milliers de kilomètres et connaissaient des variations saisonnières extrêmes, avec des journées brûlantes et des nuits glaciales.
Le long des côtes de la Pangée, l’environnement était plus tempéré et soutenait des forêts luxuriantes et des régions marécageuses. Dans les zones équatoriales, les climats de mousson apportaient de fortes pluies saisonnières, creusant des rivières et des plaines inondables regorgeant de premières formes de vie végétale et des créatures amphibies étranges. La partie sud de la Pangée comprenait la Gondwana, une région qui inclut maintenant des parties de l’Amérique du Sud, de l’Afrique, de l’Antarctique, de l’Inde et de l’Australie. Ici, des vestiges de glaciers anciens témoignaient des climats plus froids des ères géologiques précédentes, mais il y a 250 millions d’années, la Terre entrait dans l’une de ses phases globales les plus chaudes.
Le paysage était désolé selon les normes modernes. Il n’y avait pas encore de plantes à fleurs ; celles-ci n’évolueraient que dans 100 millions d’années. Au lieu de cela, la végétation se composait de fougères résistantes, de ptéridospermes, de cycadées et de conifères imposants. Ces plantes primitives formaient des forêts denses dans les régions plus humides et constituaient la principale source de nourriture pour les reptiles herbivores. La surface de la Terre était également parsemée de volcans actifs et de zones de rift où les forces tectoniques déchiraient le supercontinent. Ces systèmes volcaniques libéraient d’énormes quantités de gaz dans l’atmosphère, influençant le climat et contribuant à des événements d’extinction majeurs.
La vie, à cette époque, se remettait de la plus catastrophique extinction massive de l’histoire de la Terre—l’événement d’extinction Permien-Trias, également connu sous le nom de Grande Mort. Cet événement, qui s’est produit il y a environ 252 millions d’années, a anéanti près de 90% des espèces marines et 70% des espèces terrestres. Il a probablement été déclenché par d’énormes éruptions volcaniques dans ce qui est aujourd’hui la Sibérie, remplissant l’atmosphère de dioxyde de carbone, de dioxyde de soufre et d’autres toxines. Le changement climatique résultant a provoqué un pic des températures mondiales, un changement de la chimie des océans, et l’effondrement des écosystèmes. Les cieux de cette Terre ancienne pouvaient être teintés de brume, et les océans étaient plus chauds, plus acides, et souvent pauvres en oxygène.
Malgré la dévastation, la vie commençait à se reconstruire. Les premiers reptiles, certains ancêtres directs des dinosaures, se diversifiaient. Les animaux terrestres dominants étaient des thérapsides—des reptiles ressemblant à des mammifères ayant survécu à l’extinction. Certains d’entre eux, comme le Lystrosaurus, étaient des herbivores trapus et dotés de défenses qui parcouraient les rives des rivières en grand nombre. Ils faisaient partie des rares genres à prospérer dans les conditions difficiles de la Terre post-extinction. D’autres archosaures précoces, précurseurs à la fois des dinosaures et des crocodiles, commençaient à apparaître. Ces créatures jetteraient les bases évolutives pour les 180 millions d’années suivantes de la vie terrestre.
Les océans étaient également en transition. Les récifs coralliens s’étaient effondrés et la vie marine dominante comprenait des ammonoïdes, des bivalves et de premiers ichtyosaures—des reptiles marins aux formes de poisson. Les écosystèmes océaniques étaient fragiles et lents à se rétablir.
